從前有些人住在地下的洞穴中，他們背向洞口，坐在地上，手腳都被綁著，因此他們只能看到洞穴的後壁。他們的身後是一堵高牆，牆後面有一些人型的生物走過，手中舉著不同形狀的人偶，由於人偶高過牆頭，同時牆與洞穴間還有一把火炬，因此它們在洞穴的後壁上投射出明明滅滅的影子。在此情況下，穴中居民所看到的唯一景物就是這種「皮影戲」。他們自出生以來就像這樣坐著，因此他們認為世間唯一存在的便只有這些影子了。
再假設有一個穴居人設法掙脫了他的鎖鍊。他問自己的第一個問題便是：洞壁上的這些影子從何而來？而你想，如果他一轉身，看到牆頭上高舉著的人偶時，會有何反應？首先，強烈的火光會照得他睜不開眼睛，人偶的鮮明形狀也會使他大感驚訝，因為他過去看到的都只是這些人偶的影子而已。若他想辦法爬過牆，越過火炬，進入外面的世界，他會更加驚訝。他會深受萬物之美的感動，這也是他生平第一次看到色彩與清楚的形體。不過即使到了現在，他仍會問自己這些事物從何而來？然後他看見了天空中的太陽，並悟出這就是將生命賦予那些事物的源頭，就像火光造就出影子一般。
這個穴居人如獲至寶。他原本可以從此奔向鄉間，為自己新獲的自由而歡欣雀躍，但他想到仍然留在洞裡的人，於是他回到洞中，試圖說服其他的穴居人，使他們相信洞壁上的那些影子只不過是「真實」事物的閃爍影像罷了。然而他們不相信他，並指著洞壁說，除了他們所見的影子外，世間再也沒有其他的事物了。
最後，他們把那個人殺了。
而我便是在那洞口猶豫不決到底該不該進入洞中拯救其他同袍的穴居人。
